摆手舞是土家族最有影响力的舞蹈，和丧舞一样，产生于祭祀，现在演变成了风俗性的民族舞蹈。摆手舞的动作很奇特，双手是向同一个方向摆动的，同时要踢腿，成双成对，像蝴蝶一样翩翩起舞。摆手舞分大摆手和小摆手，所谓的大摆手和小摆手不是动作上的差别，是跳舞规模上的差别，包括时间、人数等。大摆手3〜5年一次，参加的人数将近上万人，历时7〜8天。舞蹈中还穿插着狩猎等活动项目，甚至还总结出一定的套路。小摆手就限于村寨之间，每年都举行，以农耕为基础内容，即兴性质非常强。摆手舞还是一种健身运动，不仅可以增强骨关节和胸腔功能，还能提高身体协调性，促进血液循环。所以，湘西地区甚至将摆手舞改编成了健身操，在全民中宣传。